Also dann: 23.559 Hektar mißt das Rebenmeer, die Pfalz ist damit der Fläche nach das zweitgrößte Weinbaugebiet in Deutschland. Mehr als 100 Millionen Rebstöcke stehen auf den 25 Großlagen und 322 Einzellagen und sorgen dafür, daß die Fässer im ehemaligen »Weinkeller des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation« stets gut gefüllt sind.

Etwa 2,4 Millionen Hektoliter Wein produzieren die Weingüter in den 144 Weinbaugemeinden vom Zellertal bis Schweigen, so daß - rein rechnerisch - jede vierte Flasche deutschen Weins als Herkunftsangabe »Pfalz« auf dem Etikett trägt. Rund 8000 Betriebe leben vom Weinbau, davon etwa 3000 im Nebenerwerb. Und damit solche Größe die Konkurrenz nicht zu sehr einschüchtert, haben die Pfälzer ihr Gebiet in zwei leicht verdaulichere Häppchen gegliedert: Die Südliche Weinstraße sowie die Mittelhaardt/Deutsche Weinstraße.

Spitzen-Weingüter und -Winzergenossenschaften, Sterneköche und viele Initiativen für die Weinkultur jenseits des Schoppen-Maßes schlagen neue Töne an und finden damit weit über die Landesgrenzen hinaus Gehör. Sicher wird entlang der Weinstraße auch lieblicher Wein angebaut, doch längst nicht mehr so viel wie früher: Etwa die Hälfte der Produkte aus dem Anbaugebiet werden inzwischen trocken oder halbtrocken ausgebaut, Tendenz steigend. So ist das mit den Vorurteilen - in den Köpfen mancher Menschen hängt noch das Bild der gemütlich schunkelnden Weinprovinz, während eine stets wachsende Zahl von Spitzenerzeugern national und international immer mehr Beachtung findet und einen Preis nach dem anderen in die Pfalz holt.

Auf dem Vormarsch sind seit einigen Jahren vor allem klassische Sorten, allen voran der Riesling. Der »König der Weißweine« ist in der Pfalz inzwischen unbestritten die Nummer eins mit weit mehr als 5000 Hektar Anbaufläche. Auch die edlen Weiß- und Grauburgunder aus pfälzischen Betrieben machen bei Wettbewerben immer häufiger eine exzellente Figur. Daneben gehören unter anderen Silvaner, Müller-Thurgau, Scheurebe, Gewürztraminer, Kerner und Morio-Muskat zum vielfältigen Weißwein-Angebot der Pfalz.

Ähnlich nuancenreich präsentiert sich die Palette der Rotweinsorten. Da gibt es spritzig-frische Weißherbste von der Portugieser-Rebe, fruchtige Spätburgunder und, als jüngsten Trend, tiefdunkle Dornfelder. Diese werden in der Pfalz meist trocken ausgebaut und überzeugen mit südländischer Anmut. Die Winzer der Pfalz haben längst auf die steigende Nachfrage nach Rotweinen reagiert. Jeder fünfte Rebstock zwischen Rheintal und Haardtgebirge trägt inzwischen rote Trauben.

Nur wenige wissen, daß die Natur im Weingarten der Pfalz einen Platz in der ersten Reihe besitzt. Denn direkt am Haardtrand erstreckt sich ein ebenso einzigartiges wie unbekanntes Schutzgebiet von fast mediterranem Charakter, in welchem Weinbau und Naturschutz Hand in Hand gehen. Mehr noch: Der Weinbau ist hier Voraussetzung dafür, daß eine besondere Tier- und Pflanzenwelt überlebt. Denn ohne die Arbeit der Winzer auf den terrassierten und schwer zugänglichen Hängen würde sich der Wald ausbreiten und damit vielen einzigartigen Tieren und Pflanzen den Lebensraum nehmen. 40 oft miteinander verbundene Naturschutzgebiete sind in den vergangenen Jahren am Haardtrand ausgewiesen worden. Mehr als 1100 Hektar sind damit für Zaunammer und Schlingnatter, diverse Heuschreckenarten und Pflanzen reserviert. Teile des Rebengürtels bis zur Deutschen Weinstraße zählen damit zum Biosphären-Reservat »Pfälzer Wald« und sind so als international anerkannte Naturschönheit geschützt.

Auch die Winzer der Pfalz legen Wert auf umweltschonende oder ökologische Arbeit. Mehr als 120 Weingüter arbeiten kontrolliert-umweltschonend, mehr als 40 Betriebe haben sich der streng ökologischen Wirtschaftsweise verschrieben und verzichten als Mitglieder im »Bundesverband ökologischer Weinbau« oder als Bioland-Betriebe beispielsweise auf chemisch-synthetischen Pflanzenschutz und düngen nur mit organischen Materialien.

Vielfältig wie die Weinkarte ist auch das Angebot an anderen Produkten, das die Pfalz ihren Besuchern bietet. Winzersekt, häufig nach der aufwendigen Methode der traditionellen Flaschengärung hergestellt, gehört inzwischen bei mehr als 1000 Weingütern und Winzergenossenschaften zum Standard-Angebot. Der Pflege der Sektherstellung in ihrer feinsten Form, eben der traditionellen Flaschengärung, hat sich eine eigene Vereinigung, der VSR, verschrieben. Etwa 30 Betriebe gehören dieser Organisation inzwischen an.

Auch die frankophilen Freunde eines kleinen, üblicherweise 225 Liter fassenden Fäßchens aus Eichenholz kommen in der Pfalz auf ihre Kosten. Barrique heißt das Zauberwort, das immer mehr Weinliebhaber aus Vorfreude auf nuancenreiche Holztöne mit der Zunge schnalzen läßt. Die Pfälzer Barrique-Freunde haben sich schon früh zusammengetan und 1992 das »Pfälzer Barrique Forum« gegründet. Inzwischen zählt der Verein mehr als 30 Weingüter und Winzergenossenschaften zu seinen Mitgliedern. Ziel ist es, die Erfahrungen im Umgang mit dem kleinen Faß auszutauschen, um die höchste Qualität der pfälzischen Barrique-Weine, auch im internationalen Vergleich, zu gewährleisten.

Daß sich aus Trauben auch Hochprozentiges gewinnen läßt, kann jeder schmecken, der eine der zahlreichen Destillerien in der Pfalz besucht. Dort werden aus Weintrauben, aber auch aus Äpfeln, Birnen, Quitten, Kirschen, Himbeeren und Schlehen geistvolle Genüsse gezaubert. Unter dem blauen Signet »Destillerie Pfälzer Edelbrand« wirbt der Verein »Pfälzer Edelbrand« für die feinen Tropfen aus dem sonnigen Südwesten. Die fast 90 Betriebe bauen ihre Produkte teilweise in Holzfässern aus, damit die Brände einen besonderen Charakter erhalten.